"Why the Magi Matter"

Matthew 2: 1-12
The Feast of the Epiphany - January 6, 2016
By Bill Steward: whsteward@mediacombb.net 

"No one figure is given more mention in the Matthean story of the birth of Jesus than is Herod. (Christopher Morse) 

When is the last time you've seen a brutal King Herod looming over the shepherds, sheep, peasant parents and baby Jesus in a friendly neighborhood nativity scene? 

Perhaps the presence of a bloodthirsty monarch closing in on the manger would scare the children---or chill us to the bone. But there he is---named in the first sentence of Matthew's birth story (2:1). When the Magi ("Persian astrologers" according to Amy-Jill Levine) arrive in Jerusalem and inquire where they might find "this child who has been born King of the Jews," Herod was "troubled and all Jerusalem with him." (2:3) 

So Herod called together his political/religious brain trust. They scoured the scriptures and identified Bethlehem as the location of the competitor-child. Herod sent the Magi saying: "Go and search diligently for the child and when you have found him, bring me word so that I may also go and pay him homage." (2:8) (How dumb did Herod think these "wise" men were? He was world famous for majoring in the vicious and deceitful---and for "paying homage" to no one.) 
So the Magi followed the star, found the baby and Mary, and "knelt down and paid him homage." (2:11) 

And leaving their gifts, they hightailed it out of town: "And having been warned in a dream not to return to Herod, they left for their own country by another road." (2:12) 

The whole of our Christian story hangs on this last sentence. The Magi saved Jesus' life. Without their courageous civil disobedience, there wouldn't have been a Jesus. Had they reported back to Herod, Jesus' fate would have been the same bloody fate that befell all the other innocent children who threatened crazed Herod's power. (2:16) And had Herod's minions tracked down the Magi going home by their usual route, they would have massacred them, too. Godspeed to the Magi. 

Traditionally we celebrate Epiphany as the sending forth of our Christly light to the nations. Today's gospel makes clear that Epiphany's light shines both ways, that our Christian story has depended on the light FROM the nations, on the courage and humanity of those from different religious traditions, i.e., Pharaohs, Ruth of Moab, King Cyrus of Persia. 

So add a big hairy Herod figurine to your nativity set, and replace your kneeling Magi with some alternatively-posed, not kneeling before the manger, but riding their camels at rocket speed out of town, robes flying, flipping Herod a dissing digit on their way. This, too, is the glory of Epiphany. 

On Epiphany, we preachers will do well to counter all political panderers and religious bigots who claim that adherents of other religions are our implacable enemies. We need them. They are friends, the ones who saved the Christ child. 

 

“Ninguna otra persona recibe más atención en la historia de Mateo acerca del nacimiento de Jesús que Herodes.”  (Christopher Morse)

¿Cuándo es la última vez que Ud. ha visto al rey brutal Herodes amenazando a los pastores, a las ovejas, a los padres campesinos, y al bebé Jesús en una escena agradable del nacimiento en su barrio?

Quizás la presencia de un monarca sanguinario acercándose al pesebre causaría temor a los niños – o nos daría escalofríos.

Pero allá está – nombrado en la primera frase de la historia de Mateo acerca del nacimiento (2:1).  Cuando los magos (astrólogos de Persia según Amy-Jill Levine) llegan en Jerusalén y preguntan donde pueden encontrar “el rey de los judíos que ha nacido,” Herodes “se turbó y toda Jerusalén con él.”  (2:3)

Así que Herodes juntó a sus consejeros políticos y religiosos.  Buscaron en las escrituras e identificaron a Belén como el lugar del este niño quien es competidor con el rey.  Herodes envió a los magos diciendo: “Id allá y averiguad con diligencia acerca del niño y, cuando lo halléis, hacédmelo saber, para que yo también vaya a adorarlo.”  (¿Cuán tontos creía Herodes que eran estos magos “sabios”?  Tenía fama mundial por ser vicioso y engañoso – y por “adorar” a nadie.)

Así que los magos siguieron la estrella, encontraron al bebé y a María, y “postrándose lo adoraron.”  (2:11)

Y dejando sus regalos, salieron pitando fuera del pueblo: “y siendo avisados por revelación en sueños que no volvieran a Herodes, regresaron a su tierra por otro camino.” (2:12)

Toda nuestra historia cristiana cuelga en esta última frase.  Los mago salvaron la vida de Jesús.  Sin su valiente desobediencia civil, no habría habido un Jesús.  Si hubieran reportado a Herodes, el destino de Jesús habría sido el mismo destino sangriento que sucedió a los otros niños inocentes que amenazaron el poder del Herodes loco.  (2:16) Y si secuaces de Herodes hubieran localizado a los magos regresando a casa por su camino normal, los habrían matado también.  Bienandanza a los magos.

Tradicionalmente celebramos la Epifanía como el envío de nuestra luz de Cristo a las naciones.  El evangelio de hoy lo hace claro que la luz de la Epifanía brilla en ambas direcciones, que nuestra historia cristiana ha dependido en luz DE las naciones, del coraje y de la humanidad de los de diferentes tradiciones religiosas, i.e., faraones, Rut de Moab, el Rey Ciro de Persia.

Así que, añada una figurina de un Herodes grande y cabelludo a su nacimiento, y reemplace a los mago arrodillados con unos de postura diferente, no arrodillados ante el pesebre, sino montados en su camellos y yendo a toda velocidad fuera del pueblo, con túnicas volando, dando el dedo a Herodes en su camino.  Esto, también, es la gloria de la Epifanía.

En la Epifanía, nosotros predicadores haremos bien si hacemos frente a todos los políticos que complacen a sus oyentes, y a los intolerantes religiosos que dicen que los partidarios de otras religiones son nuestros enemigos implacables.  Los necesitamos.  Son amigos, son los que salvaron al niños Jesús.