“More Than Words Can Tell”

Fourth Sunday in Advent or Christmas Eve 2014

By Bill Cotton  revcottonhill@hotmail.com
 

Well, it’s almost time. Mary and Joseph, according to Luke, can find no place but a stable. The midwife is here, and I suppose the guys are out boiling water.

According to the Luke story, the shepherds, out on the hillside keeping watch, are suddenly surrounded with a “heavenly host” —not a bunch of angels, it had to be a host—that’s just what you call as many as ten angels.  It’s like saying a pride of lions, or a piddle of puppies, or An Exaltation of Larks.* A heavenly host pays a visit to certain poor shepherds—and even though the hymn reports a star, Luke knows of no such thing. Luke mainly wishes for us to know that the poorest of the poor, the riff-raff, and that is what shepherds were, are included and even got the good news first. In theological language, those with nothing but need will recognize Jesus as the hope of the world.

The Matthew account of Christmas seems to know nothing of shepherds. Rather, wise pharaohs from the East who have been following a star, stop by to let King Herod know they are passing through, searching for the promised child. Herod has no knowledge of such an event—but the thought of a rival for his throne piques his curiosity a bit. Kings have lots of power, but they are always a bit anxiously looking over their shoulders to see who might be measuring their chair. So Herod would have the visitors report back their findings.

As the story goes, the Pharaohs visit the manger. How we know there are three is a mystery—except maybe the three gifts— gold, frankincense, and myrrh. (This bit of the story has made Macy’s everlastingly grateful to Luke.)  Garrison Keillor reports that the Ladies Aid at the Lake Wobegon Lutheran Church wondered what myrrh might be. They finally decided it was food, perhaps a hamburger hot dish—after all, it would be cold in that stable, the hot dish would be just the ticket, and they are instructed, “just bring the dish back.” I digress.  The wise persons honor King Jesus and slip away by another route.

John will tell the Christmas story in a totally different way. I think the writer wishes for us to know that there is something more than earthly things happening. John will connect the birth—the Word made Flesh as new Creation—the God who sang the creation into being is creating still—Light and life to all he brings—In the silence of eternity, a Word is spoken, a light shines, and we know that we are not alone.

Paul, like Mark, does not share a Christmas story. Well, maybe we can find one in Paul. Check out Galatians 4:4. When the time (kairos) had fully come, God brought forth a Son…

Each of these story tellers tells the Christmas story so as to give a special emphasis. Matthew will set the birth in the tradition of Moses—Here is one who is greater than Moses who will imprint the law not on stones but within the human heart, and it will be the law of love.  Luke will tell the story through the tradition of a shepherd who became Israel’s greatest King, and we are to know of one greater than David. John in the tradition of Job and the Wisdom literature will let us discover the Word that spoke the worlds into being now makes this Word, wisdom, visible in human form. Meanwhile, Paul and Mark simply say: Now the time for living has come—the Kingdom is at hand, rejoice and receive the good news!

One thing I know. Christmas is a hard time for preachers. We can say, but we cannot tell. Getting it right with words is tough going. That may be why the great theologians like Barth once said, “fewer words at Christmas and more song”—after all, “Joy to the World” can only find meaning when sung. So cut the folks some slack, and let them enjoy the carols—MERRY Christmas!

*See the book by this name by James Lipton, 1993.

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“Más que pueden decir las palabras”

Cuarto domingo en Adviento o Nochebuena 2014

By Bill Cotton  revcottonhill@hotmail.com

Pues, casi es la hora.  María y José, según Lucas, no pueden encontrar ningún lugar sino un establo.  La partera está aquí, y supongo que los hombres están afuera hirviendo agua. 

Según la historia de Lucas, los pastores, en las colinas vigilando a su rebaño, de repente son rodeados con una multitud de las huestes celestiales – no es unos cuantos ángeles, tenía que ser una multitud – es lo que se nombra a tantos como diez ángeles.  Es como en inglés se usan varias palabras para un grupo de animales – un orgullo de leones, o un grupo de poca monta de perritos, o Una Exaltación de Alondras.* Una multitud de las huestes celestiales visita a cierto pastores pobres – y aunque el himno reporta que había un estrella, Lucas no sabe nada de eso.  Mayormente Lucas desea que sepamos que los más pobre de los pobres, la gentuza – y eso es lo que los pastores eran, fueron incluídos y aún recibieron primero las buenas nuevas.  En lenguaje teológico, los con nada sino la necesidad reconocerán a Jesús como la esperanza del mundo.

La historia de la Navidad en Mateo para no saber nada de los pastores.  En vez de eso, faraones sabios del Oriente quien han estado siguiendo una estrella pasan por el palacio del Rey Herodes para informarle por qué pasan por allá, buscando al niño prometido.  Herodes no tiene conocimiento de tal suceso – pero la idea de un rival por su trono lo ofenda un poco.  Los Reyes tienen mucho poder, pero siempre mira atrás para ver quien está pensando en tomar su silla.  Así que, Herodes quiere que los visitantes reporten lo que encuentren.

Como va la historia, los faraones visitan el pesebre.  Cómo sabemos que hay tres es un misterio – excepto que hay tres regalos – oro, incienso, y mirra.  (Este trozo de la historia ha causado gratitud eterna de Macy’s.)  Garrison Keillor reporta que la Sociedad de Mujeres en la Iglesia Luterana en Lake Wobegon se preguntaban que podría ser mirra.  Por fin decidieron que era una comida, tal vez un guiso con hamburguesa – pues hacía frío en aquel establo, y un guiso serviría muy bien, y dejan instrucciones, “favor de devolver la cacerola.”  Pero, me estoy apartando del tema.  Los sabios honran al Rey Jesús y se van por otro camino.
            Juan relatará otra historia de la Navidad en una manera totalmente diferente.  Creo que el escritor desea que sepamos que hay algo más que cosas terrenales ocurriendo.  Juan conectará el nacimiento – la Palabra hecha Carne como la nueva Creación – el Dios quien cantó la creación en existencia, todavía está creando – trae Luz y vida a todos – En el silencio de la eternidad, una Palabra es hablada, una luz brilla, y sabemos que no estamos solos.

Pablo, como Marcos, no comparte una historia de la Navidad.  Pues, tal vez podamos encontrar una en Pablo.  Miren Gálatas 4:4.  Cuando vino el cumplimiento del tiempo (kairos), Dios envió a su Hijo . . .

Cada uno de esto cuentistas relata la historia de la Navidad para dar un énfasis especial.  Mateo pondrá el nacimiento en la tradición de Mateo – He aquí uno que es más grande que Moisés quien imprimirá la ley no en piedras sino dentro del corazón humano, y será la ley de amor.  Lucas relatará la historia mediante la tradición de un pastor quien se convirtió en el Rey más grande de Israel, y hemos de saber de uno que es más grande que David.  Juan en la tradición de Job y la literatura de sabiduría nos dejará descubrir la Palabra que habló para crear mundos y ahora hace que esta Palabra, esta sabiduría, sea visible en forma humana.  Entretanto, Pablo y Marcos dicen simplemente:  ¡Ahora ha venido la hora de vivir – el Reino se ha acercado, regocijan y reciban las buena nuevas!

 Una cosa que sé.  La Navidad es un tiempo duro para los/las predicadores/as.  Podemos decir, pero no podemos relatar.  Haciéndolo correctamente con palabras es bien difícil.  Es posible que esto es por qué teólogos como Barth dijo una vez: “menos palabras en la Navidad y más canciones” – pues, “Dichosa tierra, proclamad” solamente puede tener significado cuando es cantada.  Así que, denles un poco de gracia, y que gocen de los villancicos – ¡FELIZ Navidad!

*Vean el libro por este nombre [An Exaltation of Larks en inglés] por James Lipton, 1993.