“It was said of Old, but I say to you…”
February 12, 2017
6th Sunday After Epiphany
Matthew 5:21-37; Deut. 30:15-20; Ps 119:1-8; 1Cor.3:1-9.
By Bill Cotton revcottonhill@hotmail.com
I have found this passage in Matthew difficult to preach, especially the section on divorce. It lends itself to the bad habit of moralizing the text. What do I mean by moralizing—well, putting people on trial.
When I was in my first student appointment on the old Chisholm Trail in Texas, I had never conducted a funeral. One morning three old cowboys came to see me to ask a favor. Their friend had died. They told me that old Jim didn’t go to church but if he had, he would have leaned toward the Methodists. (I think they thought he would fair better with the Methodists than with the local Baptist Church!)
I went to see my Old Testament professor to ask for help. I told him of my dilemma, how this old cowboy had broken at least twelve of the Ten Commandments and everyone in town knew about it. Dr. Powers looked at me and asked, “Well, did they ask you to be his judge or to preach his funeral?" Somehow that gave me clarity and I knew what to do.
To moralize the text means from the safety of the pulpit to put the world on trial. To theologize the text is to acknowledge that while sin is real—there is still grace and none should feel put on trial or cast out as hopeless.
Walter Brueggemann speaks of two ways to read the text. We can read it as if we are looking out the window. When I look out the window, I see a lot going on and it would be easy to pass judgment—but one really doesn’t know what one is seeing. Brueggemann recommends that we look at the text as if we are looking in the mirror. When I look in the mirror first thing in the morning it is not pretty—and it is up close and personal. A mirror approach is to see myself in the story. For example, one day I was reading about that terrible moment where Jesus announces that one of you who breaks bread with me will betray me. From a window approach, I feel safe knowing who he means.
But the mirror approach places me at that table. I can smell the fresh bread and the odor of wine, and see those folks; we are all in this together as we voice the “Is it I?”
Rather than putting others on trial, to theologize the text is to put ourselves in the shoes of the listener.
By the way, to those of you who wish to speak to the divorce issue in this text, Jesus is focusing on inequality rather than making moral judgments about divorce. While the man can give the woman a paper of divorce for any reason and cast her out, she does not have the same rights. Jesus’ harsh words, some believe, are to level the playing field.
Regardless, run the text by the mirror before you use it. Grace still abounds!
“Oísteis que fue dicho a los antiguos, pero yo os digo . . .”
12 febrero, 2017
Sexto domingo después de la Epifanía
Mateo 5:21-37; Deuteronomio 30:15-20; Salmos 119:1-8; 1 Corintios 3:1-9
Por Bill Cotton revcottonhill@hotmail.com
He tenido dificultades en predicar esta lectura en Mateo, especialmente la sección sobre el divorcio. Se presta al mal hábito de moralizar el texto. ¿Qué quiero decir con moralizar? Pues, es llevando a personas a juicio.
Cuando estaba en mi primer nombramiento en el Viejo Camino Chisholm en Texas, jamás había presidido en un funeral. Una mañana tres vaqueros viejos vinieron a mí para pedir un favor. Su amigo había muerto. Me dijeron que Jim no iba a la iglesia pero si lo hubiera hecho, se habría inclinado hacia los metodistas. (¡Creo que creían que saldría mejor con los metodistas que con la iglesia bautista del vecindario!)
Fui a hablar con mi profesor del Antiguo Testamento para pedir ayuda. Le expliqué mi dilema, como este vaquero viejo había roto por lo menos doce de los diez mandamientos y que todos en el pueblo sabían esto. Y el Dr. Powers me miró y me preguntó: “Pues, ¿te pidieron ser su juez o te pidieron predicar su funeral?” En alguna manera eso me dio claridad y sabía lo que tenía que hacer.
El moralizar el texto significa desde la seguridad del púlpito llevamos a personas a juicio. El teologizar el texto es admitir que mientras el pecado es real – todavía hay gracia, y ningunos de nosotros debemos sentir llevados a juicio o expulsados como sin esperanza.
Walter Brueggemann habla de dos maneras de leer el texto. Podemos leerlo como si miráramos de la ventana. Cuando miro de la ventana, veo muchas cosas ocurriendo y sería fácil juzgar – pero de verdad uno no sabe ni conoce lo que ve. Así que Brueggemann recomienda que veamos el texto como si miráramos en el espejo. Cuando miro en el espejo la primera cosa por la mañana no es nada bonito – y es de cerca, íntimo. Una estrategia de espejo es verme en la historia. Es como un día leía acerca de aquel momento cuando Jesús anuncia que uno de vosotros que parte el pan conmigo me traicionará. Con la estrategia de la ventana, me sentí seguro sabiendo a quién se refirió.
Pero la estrategia del espejo me pone alrededor de aquella mesa. Puedo oler el pan fresco, y el olor del vino, y ver a esas personas; todos estamos en esto juntos como decimos “¿Soy yo?”
En vez de llevar a otros a juicio, el teologizar el text en ponernos en los zapatos del oyente.
A propósito, a los que sí quieren hablar sobre la cuestión del divorcio en esta lectura, Jesús se enfoca en la inigualdad en vez de hacer juicios morales sobre el divorcio. Mientra el hombre puede darle a la mujer una carta de divorcio para cualquiera razón y echarla de la casa, ella no tiene los mismos derechos. Las palabras duras de Jesús, algunos creen, son para nivelar la situación.
De todos modos, mírese en el espejo antes de usar esta lectura. ¡Todavía abunda la gracia!
